Se suele designar con la expresión algo imprecisa de arquitectura moderna, el estilo arquitectónico que, originado a finales del s.XIX, llegó a la madurez en Europa y Norteamérica durante la  tercera década del siglo XX. En la sgestación del nuevo estilo intervinieron las técnicas constructivas innovadoras del hierro y el acero (desarrolladas a partir de 1850 por ingenieros como Josep Baxton y Gustave Eiffel, libres de la tradición académica que guiaba a los arquitectos de la época), los cambios sociales provocados por la industrialización y el crecimiento urbano, que impusieron nuevos programas constructivos, y , finalmente, la revolución estética que sufrieron las artes plásticas a principios del s. XX.

Hacia 1890 se levantaron en Norteamérica (especialmente en Chicago) los primeros rascacielos, con estructura de acero por obra de H.H.Richardson y L.H. Sullivan, cuyyo discípulo Frank Lloyd Wright, personalidad original y creadora, había de influr poderosamente en la arquitectura del siglo xx. En Europa el decorativismo excesivo del Art Nouveau, al rechazar totalmente las formas basadas en precedentes antiguos o medievales, facilitó paradójicamente la aparición de una arquitectura que preconizaba la simplicidad volumétrica y decorativa. Gustave Perret, Adolf Loos y Petre Behrens, cuyas obras más influyentes se reañizaron  antes de la primera guerra mundial, fueron los principales arquitectos de esat fase: formaron la llamada "primera generación" de la arquitectura moderna. Los maestros de la "segunda generación", Walter Gropius, Le Corbussier, L. Mies van der Rohe y Pieter Oud, oreintaron decisivamente a partir de 1920 la arquitectura moderna; dsicípulos de los hombres de  la primera generación, influidos por el cubismo y el neoplasticismo, definieron un estilo cuyas bases son: estrecha correspondencia entre la forma del edificio y su función;el uso de estructuras reticuladas de acero u hormigón  armado y paredes ligeras, a menudo de cristal; las for4mas geométricas simples, sin aditamentos decorativosM; el aprovechamiento de las técnicas mas modernas; la intención social, etc. Por estas razones la arquitectura moderna ha sido calificada también de racionalista o funcional . Este estilo triunfó en los EE.UU. a causa de la inmigración  de los grandes maestroes europeos, y después de la segunda guerra mundial fué adoptado cada vez mas ampliamnete, coexistiendo sin embargo, con la arquitectura de tradición decimononica. Al mismo tiempo la arquitectura racionalista se vio acusada de dogmatismo y rigidez formal, y se desarrollo un atendencia orgánica que intenta superar, sin negarlos, los principios racionalistas, entre sus inspiradores resalta Alvar Aalto.